Was ist im Tintenfischwürfel enthalten?

9:04 Uhr EDT am 22. Juni 2022

In einem Sicherheitslabor in Wellington, Neuseeland, untersuchte Kat Bolstad den Tintenfischwürfel. Es hatte die Größe eines Fasses und war seit Januar fest gefroren, als es während einer Forschungsschleppnetzfischerei in Fischgründen im Osten des Landes hochgeholt wurde. Bei dem Tintenfischwürfel handelte es sich nicht um einen Tintenfischwürfel, sondern um einen einzelnen würfelförmigen Tintenfisch, dessen schlaffer Körper in eine rechteckige Fischkiste gefaltet und anschließend in einem Gefrierschrank gelagert worden war. Dort war es kühl, bis Bolstad, ein Tiefsee-Tintenfischbiologe an der Auckland University of Technology, im Juni bereit war, es auszupacken.

„Es ist nicht der erste Tintenfischwürfel“, sagte Bolstad, die in ihrer Arbeit viele Würfel unterschiedlicher Größe und Art gesehen hat. Aber es handelte sich sicherlich um einen ganz besonderen Tintenfischwürfel, der aus dem sorgfältig gefalteten Körper eines ganzen Riesenkalmars bestand, also einer Tiefseekalmarart aus der Familie der Architeuthidae. Wenn riesige Riesenkalmare in Forschungsschleppnetzen gefangen werden, sind ihre Körper zu groß, um in Würfel geschnitten, also im Ganzen, in einem Standard-50-Liter-Fischbehälter gelagert zu werden. Diese wahren Riesen werden oft in Stücken eingefroren oder „im Ganzen, in einer riesigen, wurstförmigen, sehr großen Packung, die mit einem Gabelstapler bewegt werden muss“, sagte Bolstad. Aber dieser Riesenkalmar, ein junges Weibchen, war gerade klein genug, um in den Fischbehälter zu passen und zu einem eigenen Würfel zu werden. Wie Bolstad die Anordnung des Tintenfischkörpers beschrieb: „Es war wie eine Katze, die sich zusammengerollt in der Fischkiste für ein Nickerchen hält.“

Ungefähr zweimal im Jahr reist Bolstads Labor nach Wellington, um Tintenfischwürfel und andere Tintenfische (gefrorene Tintenfische, die etwas weniger Ähnlichkeit mit regelmäßigen geometrischen Formen haben) aufzutauen. Die Stadt beherbergt die Meeressammeleinrichtungen des National Institute of Water and Atmospheric Research (NIWA), die auf den Forschungskreuzfahrten des Instituts gesammelte Lebewesen langsam sammeln und einfrieren. Einige der Tintenfische werden monatelang eingefroren, bevor ihr totes Fleisch wieder Wärme erfährt. Und die Qualität der Kadaver kann stark variieren, je nachdem, wie der Tintenfisch von der Tiefe an die Oberfläche reist. „Manchmal bekommt man ein wirklich schönes Exemplar“, sagte Bolstad. „Manchmal sieht es so aus, als hätte jemand in ein Tablett geniest.“

Das erfolgreiche Auspacken gefrorener Tintenfische kann ein Wettlauf gegen die Zeit sein: Bolstads Labor und NIWA-Mitarbeiter müssen ihre Arbeit abschließen, bevor das Fleisch zu faulen beginnt. Während ein einzelner, fingergroßer Tintenfisch in einer halben Stunde auftauen kann, kann es bei größeren Tintenfischen einen ganzen Tag dauern. Außerdem taut ein in einen Würfel gepresster Tintenfisch nicht gleichmäßig auf, sodass die Gefahr besteht, dass die Außenseite des Würfels verrottet, während die Innenseite noch fest gefroren ist. Vor ein paar Jahren musste Bolstad einen Tintenfischwürfel eines riesigen Tintenfischs auftauen – einer ganz anderen Art und dem größten Wirbellosen auf dem Planeten – mit einem Gewicht von mehr als 1.000 Pfund. Kolossales Tintenfischgewebe ist empfindlicher als Riesenkalmargewebe, daher taut Bolstads Team diesen kolossalen Würfel in einem Bad aus Meereis auf, um den toten Tintenfisch in relativ makellosem Zustand zu halten.

Der Tintenfischwürfel im Juni dieses Jahres war weniger wählerisch und taut über Nacht an der Luft auf, bis die Forscher zurückkamen, um den halb aufgetauten Würfel zu entfalten und Wasser über seinen Körper laufen zu lassen, um ihm beim Weiterkommen zu helfen. „Wir hatten Visionen davon, wie es sich entfaltete, dann zu Boden rutschte und am Morgen einfach eine schreckliche Katastrophe erlebte“, sagte Bolstad. Aber der Tintenfischwürfel kooperierte, und am nächsten Tag konnte er vollständig ausgerollt werden und wieder in seiner 21 Fuß langen Pracht mit seinen Tentakeln erstrahlen.

Wissenschaftler haben nicht oft die Möglichkeit, Riesenkalmare zu untersuchen. Die Tiere sind sehr groß und leben in Gewässern, die Tausende von Fuß tief sind, sodass es ziemlich unvorhersehbar ist, wann eines dieser Tiere auftauchen könnte. Laut einem Artikel im American Malacological Bulletin aus dem Jahr 2013 konnten Wissenschaftler Architeuthis lange Zeit nur an Tintenfischen untersuchen, die tot am Ufer oder im Wasser entdeckt wurden oder von Pottwalen verdaut oder erbrochen wurden. Jüngste Fortschritte bei der Tiefsee-Schleppnetzfischerei und bei Unterwasserkamerasystemen haben Wissenschaftlern einen etwas besseren Zugang zu den schwer fassbaren Riesen verschafft.

Dennoch sei es selten, auf einen Riesenkalmar zu stoßen, der noch nicht seine volle Größe erreicht habe, sagte Bolstad. Wissenschaftler erforschen immer noch den Lebenszyklus von Riesenkalmaren, einem Kopffüßer, dessen Babyzeit so etwas wie eine Black Box ist. „Es gibt eine Größe, unterhalb derer Exemplare grundsätzlich unbekannt sind“, sagte Bolstad und fügte hinzu, dass es Aufzeichnungen über „ziemlich kleine“ ausgewachsene Männchen gebe. Aber weibliche Riesenkalmare werden viel größer: Während ein ausgewachsenes Männchen eine Höchstlänge von etwa 32 Fuß erreichen kann, kann ein ausgewachsenes Weibchen bis zu 42 Fuß lang werden. Reife männliche Riesenkalmare produzieren Spermienpakete, sogenannte Spermatophoren, und implantieren sie in die Haut eines weiblichen Riesenkalmars. Aber die Forscher fanden bei diesem besonderen gewürfelten Tintenfisch nur winzige Spuren von Eiern, was bedeutet, dass es sich um ein unreifes Weibchen handelte, das sich noch nicht gepaart hatte.

Neugierig, was sie aß, zog Bolstads Team vorsichtig die fast gallonengroßen Innereien des Tintenfischs heraus. Diese Woche planen die Forscher, die Eingeweide des Tintenfischs – die leider nicht würfelförmig, sondern ungefähr länglich sind – aufzutauen und zu untersuchen, welche halbverdauten Lebewesen und unverdauten Mikroplastik darin lauern könnten. Mit etwas Glück finden sie ein paar Parasiten. Viele Parasiten im Meer müssen sich im Laufe ihres Lebenszyklus durch verschiedene einzigartige Wirte bewegen: Nachdem sie von einem Fisch ausgekotzt wurden, müssen sie möglicherweise in eine Schnecke und dann vielleicht in eine Muschel eindringen, bevor sie von einem anderen Fisch gefressen werden. Die Entdeckung eines parasitären Wurms in einem Riesenkalmar könnte Wissenschaftlern helfen, besser zu verstehen, wohin der Wurm in seinem seltsamen kleinen Leben reist.

Bolstad wollte auch einen winzigen Kalziumkarbonatknochen namens Statolith aus dem Kopf des Tintenfischs bergen, der einen Hinweis auf die Lebensdauer des Riesenkalmars enthalten könnte – eines der vielen Geheimnisse der vielen Lebewesen. „Der Tintenfisch hat diesen kleinen Kristall, der in einer mit Flüssigkeit gefüllten Kammer herumschwebt“, sagte Bolstad. „Die Bewegung der Kristalle dort verrät dem Tintenfisch seine Bewegung, seinen Impuls und seine Position.“ Tintenfisch-Statolithen funktionieren wie unsere Gehörgänge und helfen dem Tintenfisch, sein Gleichgewicht im Wasser zu halten. Sie haben auch Wachstumsringe, die theoretisch dabei helfen könnten, das Alter des Tintenfischs abzuschätzen. Aber obwohl Wissenschaftler die Jahresringe zählen können, wissen sie noch nicht, wie oft sie sich ansammeln, sagte Bolstad.

Allerdings ist der Statolith eines Riesenkalmars etwa ein Drittel so groß wie ein Reiskorn, was die Entfernung aus einem größeren Tintenfisch ziemlich schwierig macht. „Es ist sehr schwierig, den Kopf eines gefrorenen Riesenkalmars aufzuschneiden“, sagte Bolstad. „Es muss so sein, dass es an diesem idealen Ort teilweise aufgetaut, aber nicht zu stark aufgetaut ist.“ Die Kristalle kommen immer in einer mit Flüssigkeit gefüllten Kammer in der gleichen allgemeinen Region des Kopfes des Tintenfischs vor, daher müssen Wissenschaftler mit einem Skalpell an die Stelle vordringen, ohne die zerbrechlichen Kristalle zu zerdrücken oder zu zerbrechen. „Es ist ein bisschen wie eine Lotterie“, sagte sie und fügte hinzu, dass es ihr gelungen sei, einen der beiden Statolithen des Tintenfischs herauszuschöpfen.

Obwohl der Tintenfischwürfel vielleicht der großartigste Tintenfisch der gefrorenen Gruppe war, taute Bolstads Labor einen weiteren Tintenfisch von beträchtlicher Größe auf, der sich als Kopf und Arme eines wirklich großen Riesenkalmars herausstellte. Obwohl dem Teilexemplar die Masse seines Körpers fehlte, wogen allein der Kopf und die Arme mehr als der kleine Riesenkalmar.

Während Bolstad im Labor war, fragte NIWA, ob sie ein winziges Exemplar identifizieren könne, das separat gesammelt wurde. Der Tintenfisch, der einem klitzekleinen Burrito ähnelte, war der schwer fassbare und ikonische Widderhorn-Tintenfisch Spirula spirula. Ihren gebräuchlichen Namen verdankt die Art einem fein wirbelnden Panzer im Inneren ihres Körpers, der aus dem Mantel herausragt.

Beim Auspacken von Tintenfischen seien in den letzten 15 Jahren mindestens 30 Arten zutage gefördert worden, die noch beschrieben und benannt werden müssten, sagte Bolstad. [KORREKTUR: In einer früheren Version dieser Geschichte hieß es fälschlicherweise, dass in diesem Jahr 30 Arten gefunden worden seien.] „Es ist die Chance, möglicherweise eine Kiste zu öffnen und wirklich eine Entdeckung zu machen“, sagte sie. „Zu erleben, wie man etwas aus einer Schachtel herausholt, was ein oder zwei Leute schon einmal gesehen haben“, fügte sie hinzu.

Bolstads Labor bewahrte rund 20 Exemplare auf, die in den Sammlungen des Museum of New Zealand Te Papa Tongarewa aufbewahrt werden sollen. Ihr Labor wird nächstes Jahr oder sogar schon früher nach Wellington zurückkehren, um alles noch einmal zu machen: Beutel und Würfel mit kleinen Riesenkalmaren, riesigen Riesenkalmaren und vielen weiteren Tintenfischen aller Größen auszupacken und so viel wie möglich zu beobachten, bevor die Fäulnis einsetzt.

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