Oktopus-DNA sagt, dass die Antarktis wieder schmelzen wird

Ist der westantarktische Eisschild während der letzten Zwischeneiszeit vor etwa 125.000 Jahren vollständig zusammengebrochen? Das ist eine wichtige Frage für Klimaforscher, aber die Geologie gab ihnen keine Antworten. Also wandten sie sich stattdessen der Genetik zu.

Hier ist der Turquet-Oktopus (Pareledone turqueti) zu sehen, ein Kopffüßer mit einem vier Millionen Jahre alten Stammbaum, der in den eisigen Gewässern rund um die Antarktis beheimatet ist. Aktuelle DNA-Analysen zeigen, dass sich zwei unterschiedliche Populationen dieser Art, eine im Weddellmeer und die andere im Rossmeer, vor etwa 125.000 Jahren paarten.

Dies hätte nur passieren können, wenn die massive Eisdecke, die diese Populationen heute trennt, zu diesem Zeitpunkt nicht vorhanden gewesen wäre. Also ja, es ist zusammengebrochen. Und das sind schlechte Nachrichten, denn es erhöht die Wahrscheinlichkeit, dass es wieder passiert.

Während an beiden Polen das Eis schmilzt, ist die Lage in der Antarktis deutlich dramatischer. Der Nordpol ist lediglich eine relativ dünne Schicht aus gefrorenem Wasser, die sich im Laufe der Jahreszeiten ausdehnt und zusammenzieht – ihr Volumen reicht von einigen hunderttausend bis zu einigen Millionen Kubikkilometern (mehrere hunderttausend Kubikmeilen). Wissenschaftler gehen davon aus, dass die Arktis im Jahr 2035 im Sommer und im Jahr 2050 das ganze Jahr über völlig eisfrei sein könnte. Dann wird es auf der Erdoberfläche nur noch offenes Meer geben.

Der Südpol hingegen verfügt über ein solides Fundament, auf dem eine dicke, bis zu mehreren Kilometer dicke Eisschicht ruht. Insgesamt beherbergt die Antarktis 26,5 Millionen Kubikkilometer (6,4 Millionen Kubikmeilen) Eis, was etwa 90 Prozent des gesamten Eisvolumens der Welt ausmacht.

Diese Fülle an Eis behindert unsere Sicht auf den darunter liegenden Kontinent, der viel kleiner ist als das, was derzeit auf unseren Karten erscheint – ein riesiger weißer Klumpen mit einem kleinen Schweif. Sollte der Südpol jemals vollständig auftauen, würde die Ostantarktis ihre Festigkeit behalten, die Westantarktis würde jedoch in einen Archipel aus wenigen großen und sehr vielen kleineren Inseln zerfallen. Die Antarktische Halbinsel (dieser Schwanz) würde sich in eine frei schwimmende Insel verwandeln.

Wie Wissenschaftler nun festgestellt haben (in einer Studie, die als Preprint auf bioRxiv veröffentlicht wurde), geschah dies tatsächlich während der letzten Zwischeneiszeit, als die Temperaturen ähnlich waren wie heute. Sie sammelten genetische Beweise dafür, dass zwei unterschiedliche Populationen des Turquet-Oktopus ihre DNA vermischten, was nur über eine Wasserstraße zwischen dem Weddell- und dem Rossmeer geschehen konnte, die jetzt durch den westantarktischen Eisschild abgeriegelt ist.

Die Frage ist, wie lange dieses Blatt noch hängen bleibt. Der Eisverlust in der gesamten Antarktis nimmt zu. Und die Umstände sind heute denen der letzten Zwischeneiszeit sehr ähnlich, als die Temperaturen zwischen 0,5° C und 1,5° C wärmer waren als kurz vor der Industriellen Revolution. Das Pariser Abkommen zielt darauf ab, die globale Erwärmung auf 1,5 °C über dem vorindustriellen Niveau zu begrenzen. Diese Forschung legt jedoch nahe, dass selbst wenn wir dieses Ziel erreichen, die Eisdecke der Westantarktis immer noch zusammenbrechen könnte.

Im letzten Interglazial lag der Meeresspiegel 5 bis 10 Meter (16 bis 33 Fuß) höher als heute. Das Abschmelzen des westantarktischen Eisschildes hätte maßgeblich zu diesem Anstieg beigetragen.

Sollte es erneut passieren, wäre das eine schlechte Nachricht für die fast 750 Millionen Menschen, die auf kleinen Inseln und in tief gelegenen Küstengebieten auf der ganzen Welt leben. Aber zumindest wird es eine willkommene Abwechslung für Turquets Kraken auf der Suche nach Liebe sein.

Dieser Artikel erschien ursprünglich auf Big Think, der Heimat der klügsten Köpfe und größten Ideen aller Zeiten. Melden Sie sich für den Newsletter von Big Think an.